Андерсон
В поисках силы

Звездные войны: Школа Джедаев - 1



Кевин Андерсон
В поисках силы



ГЛАВА 1

Черная дыра на подходе к Кесселу выпустила навстречу "Соколу" невидимые гравитационные когти. Даже в крапчатой кляксе гиперпространства Хэн Соло прекрасно различал жерло неумолимого звездного водоворота, влекущего в бесконечность. Это была Черная Прорва - опасная соседка Кессела.
- Эй, Чуви! Не слишком ли близко? - Хэн бросил взгляд на панель навигационного компьютера. Самое время взять курс подальше от Прорвы. - Это тебе не старые добрые времена! У нас на борту ни грамма контрабанды! Погони не предвидится.
Сидевший рядом Чубакка скорчил разочарованную гримасу и пробурчал что-то в свое оправдание, махнув волосатыми лапами в душной атмосфере капитанской рубки.
- Наша миссия носит совершенно официальный характер. Без трюков. Пытайся вести себя благопристойно. Мы ж теперь дипломаты!
Ответив на эту тираду скептическим пыхтением, Чубакка повернулся к навигационным мониторам.
При одной мысли о возвращении к старым логовищам у Хэна сладко защемило сердце. Вспомнились те незабвенные времена, когда, начхав на имперские законы, он лихо переправлял по галактике нелегальный товар, виртуозно уходил от погони патрульных кораблей. Золотое времечко-Жизнь, полная опасностей и приключений Во время одной из таких отчаянных вылазок они практически впритирку прошли мимо Черной Прорвы - мощнейшего скопления гравитационных ловушек.
Любой здравомыслящий пилот держался подальше от этих мест, и только мощные двигатели "Сокола" спасли их в тот раз: они проскочили на другую сторону в целости и сохранности, отпрыгнув от Кессела аж на двадцать парсеков. Однако погреть руки на этом деле не удалось: Хэн сбросил груз, когда имперцы брали их на абордаж.
Теперь Хэн возвращался в систему Кессела в совсем иной роли. Супруга Хэна - Лея Органа - устроила его официальным представителем Новой Республики, каким-то там чрезвычайным послом. Впрочем, это был не столько дипломатический титул, сколько почетное звание. Но и у почетного звания имеются свои плюсы. Хэну и Чубакке больше не было нужды играть в прятки с патрульными кораблями и в жмурки с планетарными пеленгационными системами, не нужно было время от времени отсиживаться в потайном трюме. Хэн Соло чувствовал некоторую неловкость от осознания собственной респектабельности. Других слов для определения своего нынешнего положения он подобрать не мог.
Впрочем, новые обязанности Хэна не просто милое недоразумение. Ведь он - кто бы только мог подумать! - женат на принцессе и даже имеет от нее троих детей.
Хэн мечтательно откинулся в кресле у навигационного пульта, заложив руки за голову. Губы тронула ностальгическая улыбка. Он навещал детей всякий раз, когда выпадала свободная минутка, в их убежище на никому не ведомой засекреченной планете, и близняшки редко-редко, но все же появлялись на Корусканте. Анакин - третий, младшенький доставлял ему немало удивительных минут: когда Хэн щекотал это крохотное тельце, сколь неизъяснимое счастье он испытывал, созерцая, как на лице ребенка расцветает улыбка!
Хэн Соло в роли- отца? Не странно ли? Когда-то Лея проговорилась, что обожает "образцовых" мужчин, а ведь именно в такого превратился Хэн!
Он заметил, что Чубакка косится в его сторону. Хэн озабоченно выпрямился в кресле и деловито оглядел панель управления; выбрав момент, он перешел на уровень, выбросивший корабль в нормальное пространство. Пестрое многоцветье гиперпространства взвилось, мешанина огней поползла, вытягиваясь в отчетливые звездные трассы с ревом, который Хэн ощутил не столько слухом, сколько телом; и вот они снова в окружении привычной звездной панорамы.
Грандиозное зрелище разверстой Черной Прорвы напоминало шевелящийся огненный перст, рисующий в темной пустоте, - потоки ионизированного газа струились в бесчисленное множество невидимых зияющих глоток. Прямо перед носом "Сокола" распахивалось бело-голубое сияние солнца Кессела. Как только вращающийся корпус корабля вписался в орбиту, в поле зрения возник и сам Кессел - этакая спелая картофелина с бледными отростками струй уходящей в открытый космос искусственной атмосферы. А вот и громоздкая луна КесселаКогда-то она таила в своих недрах целый гарнизон Имперских войск.
- Мы у цели, - объявил Хэн.- Можно переходить на автопилот.
Кессел был планетой-призраком, дрейфующей по отдаленной от солнца орбите, он был почти незаметен в необитаемой системе и слишком мал даже для того, чтобы удержать собственную атмосферу. Расположенные на его поверхности гигантские генераторные фабрики неустанно перерабатывали тонны и тонны минерального сырья, высвобождая кислород и углекислый газ. Благодаря этому на Кесселе пока еще можно было обходиться без скафандров, с грехом пополам хватало несложных дыхательных приспособлений - кислородных масок и баллонов. И вот очередная изрядная порция свежесфабрикованной атмосферы прямо на глазах улетучивалась в космическое пространство, волочась за небольшой плакеткой, точно хвост гигантской кометы.
Чубакка глухо прорычал нечто забористое по этому поводу. Хэн ответил утвердительным кивком.
- Да, отсюда зрелище прямо-таки грандиозное. А вблизи откровенная пакость. - Хэн сморщился и помотал головой. - Мне никогда не нравились здешние места.
Нельзя сказать, чтобы Хэн кривил душой. Кессел был крупнейшим производителем спайсов и посему - местом весьма неспокойным в отношении контрабанды. К тому же он имел репутацию одной из самых крутых тюрем галактики. Империя наложила лапу на спайс-продукцию и бдительно контролировала все - естественно, кроме того, что удавалось стянуть у нее из-под носа удалым контрабандистам, среди которых в былые времена числился и Хэн. Кстати, не из последних. - Однако Император бесславно сгинул, и контрабандисты, налетчики, пираты и прочая уголовная братия - постояльцы Имперской Исправительной - полностью захватили власть на планетке. После нашествия Адмирала Трауна, после смертоносных рейдов имперских кораблей Кессел снова пришел в упадок. Он затихарился на периферии и не выходил на связь ни под каким предлогом.
Чуви негромко зарычал. Вздохнув, Хэн помотал головой:
- Ты же видишь, дружище, я и сам не рад возвращению в эти края. Хотя, если посмотреть с другой стороны, для таких послов, как мы, это самое подходящее назначение.
По окончании гражданской войны, после того как Новая Республика прочно обосновалась на Корусканте, оставив разрозненные отряды имперских кораблей сражаться друг с другом и прочим вооруженным сбродом, наступило время возобновлять торговые связи.
"Лучше всего - закорешиться с ребятами и держать их при себе, чтоб не, торговали где ни попадя! - соображал Хэн.- Все равно - раньше или позже им придется согласиться на наши условия".
Мара Шейд, давний противник Люка Скайвокера, а ныне - полноправный вожак вновь созданной шараги контрабандистов, пыталась уже выйти на контакт с Кесселом и получила довольно-таки бесцеремонный отказ.
Меж тем "Сокол" неуклонно приближался к Кесселу, на маневровых дюзах, и уже всерьез готовился вписаться в орбиту. На сканирующем экране шлема перед глазами Хэна мелькали контрольные столбцы цифр, оповестившие о том, что взят курс на сближение.
- Вектор пошел, - произнес вслух Соло.
Чуви пробормотал что-то маловразумительное и ткнул мохнатой лапищей в один из мониторов. Заглянув туда, Хэн заметил вспышки орбитальных маяков в облаках тумана, окутавшего планету.
- Ага, теперь вижу. Похоже, не меньше пяти кораблей. Только тип и класс на таком расстоянии не просматриваются.
Хэн отмахнулся в ответ на озабоченное ворчание Чубакки:
- Ничего, сейчас мы им представимся. Лея не зря суетилась насчет всякой дипломатической кухни: грамот, сигналов и всего прочего.
Он включил опознавательный маяк Новой Республики, который автоматически перекодировал их позывные в интерлингву, а затем перевел еще на несколько языков. К удивлению Хэна, корабли чужаков поменяли свой вектор движения, сошли с орбиты и на всех парах устремились к "Соколу".
- Эй! - воскликнул Хэн, забыв, что еще не подключился к передатчику. Чубакка предупредительно рявкнул. Хэн лихорадочно крутанул переключатель и продолжал:
- Говорит Хэн Соло с корабля "Сокол" под флагом Новой Республики. Мы к вам с дипломатической миссией. - Тут Хэн запнулся, лихорадочно пытаясь вспомнить соответствующие моменту выражения. - Уф- Теперь, будьте так любезны, объясните ваши намерения-Пара ближайших кораблей была уже на подходе, первый быстро рос в размерах - уже различались вспышки бортовых огней - и наконец стал принимать отчетливые очертания.
- Чуви,- обратился Хэн к старому приятелю. - Думаю, не помешало бы выставить носовые отражатели. Что-то тут не чисто Он уже потянулся к переключателю передатчика, но на всякий случай еще раз бросил взгляд на экран переднего обзора. Два корабля метнулись прямо перед ним на невероятной скорости, разворачиваясь. Один вид солнечных панелей над центральным отсеком пилота обдал Хэна волной холодного ужаса.
Истребители!
- Чуви, перебирайся на мое место. А я, пожалуй, проверю нашу лазерную пушку.
Не дожидаясь от вуки ответа, Хэн ловким движением проскользнул в переходный тамбур и пробрался к орудийной рубке. Он вцепился в кресло стрелка, осваиваясь в новом гравитационном поле.
Истребители выполняли маневр двусторонней атаки, делая заход на "Сокола" одновременно сверху и снизу, на ходу наводя лазеры. Броня корабля вздрогнула от мощного удара. В этот момент Соло еще пытался протиснуться в кресло стрелка, запутавшись в ремнях и пряжках. Один из атакующих кораблей вошел в пике прямо над его головой, и сенсорные панели "Сокола" отдались воем сдвоенных ионных двигателей, от которых и получили свое полное название "сид"-истребители. Вражеское судно вновь открыло огонь, однако на сей раз молнии излучателей скользнули в бескрайнее пространство космоса, не принеся никакого вреда.
- Чуви, лавируй, черт тебя подери! Не при напролом!
Откуда-то снизу донесся неразборчивый рык вуки, и Хэн заорал в ответ:
- А я, что ли, знаю? Ты за штурвалом, тебе и решать!
Очевидно, Кессел не собирался обеспечивать им мягкую посадку. Неужели планета вновь угодила под каблук Империи? В таком случае Хэн должен во что бы то ни стало передать эту информацию на Корускант.
Появились и другие корабли, и спешили они вовсе не на выручку экипажу "Сокола". Над головой вышли к линии огня еще два "сида" и, добросовестно выжимая из двигателей полные сто восемьдесят, устремились на "Сокола".
Однако на сей раз Хэн успел пристегнуться и врубить лазерные батареи. В прицельном экране вражеские истребители выглядели как цифровые мишени, размеры которых неуклонно возрастали по мере приближения. Рука Хэна почти инстинктивно сдавила гашетки: он знал, что пилот истребителя сейчас находится в точно такой же готовности. Хэн выжидал, чувствуя, как по шее стекают крупные капли пота. В какое-то мгновение он осознал, что практически не дышит. Прошла секунда. И еще одна. Крестик прицела обозначил уязвимое место на правом крыле истребителя.
В то самое мгновение, когда Хэн нажал на пуск, Чубакка бросил "Сокола" в чудовищный вираж. Лазерный залп вхолостую ушел к звездам. Выстрелы "сида" также прошли мимо цели, ударив в противоположную сторону. Смертоносные лучи скользнули в опасной близости от второго истребителя.
Второму, однако, удалось достаточно быстро исправить ошибку напарника, выбив пару очков на защитных экранах "Сокола". До слуха Хэна донеслось шипение искр, посыпавшихся из контрольных панелей. Чуви проревел рапорт с предварительными оценками повреждений. Кормовые экраны накрылись. Передние, правда, еще пока держатся. Что ж, придется идти в лобовую!
Как только вражеский истребитель развернулся на третий заход, Хэн вывернул до упора орудийную башню и вновь уставился в экран определителя цели. На этот раз пришлось забыть о тщательности прицеливания и о точности попадания. Главное сейчас - просто угодить этому паскуднику под хвост. Лазеры его орудия уже до предела насытились смертоносной энергией, так что ничего страшного, если несколько выстрелов уйдут вхолостую: затяжного сражения в любом случае не предвидится.
Стоило крестику прицела совпасть с изображением истребителя, как Хэн выжал гашетки до упора, выплескивая смертоносный заряд навстречу врагу. Имперский пилот бросил машину в вираж, но всей его скорости не хватило на то, чтобы уйти от расправы, - он прочно завяз в ливне лазерных молний.
Великолепные огненные цветы распустились на баках с горючим, раздуваемые воздухом, вырвавшимся из отсеков. Хэн с Чубаккой приветствовали это зрелище дружным ликующим ревом. Но, несмотря на радость победы, Хэн никак не мог усидеть на месте.
- Идем за вторым, Чуви.- Второй "сид" изрядно отклонил траекторию и устремился к Кесселу. -Поторопись, пока не подоспело подкрепление.
На миг Хэн задумался, не лучше ли будет развернуться и убраться подобру-поздорову. Однако одна мысль о том, что он позволит кому бы то ни было закидать шапками "Сокола", была Хэну невыносима.
Чубакка выжимал скорость, неуклонно сокращая расстояние между "Соколом" и истребителем.
- Чуви,- умолял Соло, - дай мне сделать один приличный выстрел. Один-разъединственный.
Ведь он находился в легком грузовом судне без опознавательных знаков. Почему же "сиды" с ходу атаковали его, даже толком не разобравшись? Разве позывные принадлежали не Новой Республике? Что, в самом деле, происходит на Кесселе? Лея долго прикидывала все возможные ситуации, в том числе и такие, как сейчас, пока не пришла к определенному сценарию. Однако все эти политические тонкости - слабое подспорье, когда тебя атакуют одновременно два имперских истребителя.
Еще один корабль вынырнул как раз позади "Сокола", когда они погнались за "сидом", устремившимся под прикрытие Кессела. Хэн дал еще несколько залпов из лазерного орудия, однако не попал ни разу. Тогда он переключил внимание на корабль, повисший на хвосте. В кормовой части "Сокола" теперь не осталось ни одного защитного экрана.
Чубакка вновь позвал его снизу. И тут Хэн получил второй сюрприз за день:
- Я вижу его! Вижу!
Истребитель-крестокрыл медленно, но верно заходил в тыл, по мере того как "Сокол" приближался к Кесселу. Хэн, особо не целясь, еще разок вмазал по "сиду". Даже издалека крестокрыл выглядел жутко потрепанным - явно старая модель, прямо-таки просится в ремонтный док, а еще лучше - на свалку.
- Чуви, выйди на связь с этой колымагой и передай, что мы достойно оценим любую помощь, какая ему будет по силам. - После этих слов Хэн откинулся в кресле стрелка, сосредоточиваясь на цели.
Удирающий "сид" вновь вынырнул во взбаламученной атмосфере планеты. Блеснула яркая полоса ионизированного газа.
И тут крестокрыл неожиданно атаковал "Сокола", дав залп по корме. Прямое попадание сожгло сенсорную панель на макушке "Сокола".
Хэн и Чуви дружно завопили друг на друга, пытаясь выяснить, что делать дальше. Чубакка повел "Сокола" на снижение, готовясь совершить рискованный прыжок сквозь атмосферу.
- Разворачивайся! Живее! - орал Соло. Надо было как можно скорее увести беззащитную корму с линии огня.
Крестокрыл не отставал,